La Encrucijada Digital
Introducción
Tiempo atrás, escuchamos decir que en nuestro país siempre estábamos esperando que el Estado resolviera los problemas, y que nos desentendíamos de nuestra responsabilidad una vez emitido el voto.
Esto nos llevó a plantearnos la siguiente pregunta: "¿Qué está haciendo cada uno de nosotros para dejar de ser un espectador y transformarse en actor para que las cosas mejoren?".Tratando de respondernos esta cuestión, surgió la propuesta que aquí se presenta. El objetivo es mostrar al Estado un mejor modo para llevar a cabo la informatización de su estructura a mediano y largo plazo.
Aunque esto parezca de poco interés general, la implementación en forma adecuada de esta estrategia puede, además de fomentar el desarrollo y la independencia tecnológica local, permitir al Estado reducir en forma drástica los gastos, haciendo posible destinar el dinero ahorrado a resolver problemas más urgentes.
Resumen
En la actualidad la información se almacena digitalmente, es decir, en una "caja digital". El acceso a dicha información se hace a través de las computadoras y son, por lo tanto, la puerta de acceso al cuarto donde está la caja digital.
El problema está en quién controla el funcionamiento de una computadora (i.e. la llave de la puerta) mientras manipula dicha información. Si la "llave de la puerta" está en manos de las empresas de software y hardware, se pierde el control de la información, y en consecuencia el mercado se fragmenta, se crean monopolios y se genera flujo de dinero al exterior, entre otros problemas.
En cada uno de los niveles que hay dentro de una computadora se puede encontrar un modo de perder de control del funcionamiento de la misma y, por lo tanto, perder el control sobre la información que dicha computadora manipula. Para poder romper este ciclo de dependencia y solucionar los problemas mencionados, es necesario recuperar el control del funcionamiento de la computadora.
Se analizan las condiciones necesarias que, a nuestro criterio, permitirían conseguir este objetivo y las ventajas de utilizar herramientas que las satisfagan. Finalmente, se estudia los efectos que producen los problemas mencionados en el Estado y las consecuencias para sus ciudadanos.
La información digital en el mundo de hoy
En la actualidad, el contenido de un libro, canción, imagen, video, documento, etc. puede transformarse en un archivo digital utilizando una computadora. En otras palabras, es posible copiar la información almacenada en formato tradicional a un formato digital y, en consecuencia, utilizar una computadora para manipular (i.e. reproducir, modificar, consultar, enviar, etc.) dicha información digitalizada.
La ventaja de usar el archivo digitalizado en lugar del formato original, radica en la rapidez y facilidad con que se puede manipular dicha información a un costo ínfimo. Por ejemplo, hoy en día una persona que disponga de una computadora puede escribir, editar e imprimir su propio libro, y si además dispone de acceso a Internet, hasta puede publicarlo y distribuirlo. Y todo esto lo puede hacer sin intermediarios y a un costo ínfimo en tiempo y dinero en comparación con el método "tradicional".
Debido a estas ventajas, la digitalización de la información (o informatización) se aplica en cada vez más áreas de la actividad humana. Este crecimiento sostenido ha aumentado su velocidad desde la aparición de Internet, que ha permitido que toda esa información digitalizada pueda ser enviada a cualquier otra computadora conectada a Internet en cualquier parte del planeta.
Con Internet las computadoras se han transformado en los teléfonos del siglo 21: antes uno utilizaba el teléfono para poder intercambiar sonidos con otras personas en el mundo, hoy uno puede utilizar las computadoras para intercambiar cualquier tipo de información en archivos digitales (texto, sonidos, música, imágenes, videos, etc.) con cualquier persona en el mundo conectada a Internet.
En la actualidad, la información digitalizada dispone de una mayor preponderancia que la información en formato "tradicional" y sus ventajas inherentes hacen que su uso se siga extendiendo. El Estado no es ajeno a estos cambios y ha utilizado las ventajas que brinda la digitalización de la información para poder mejorar su funcionamiento. Así, con el transcurso del tiempo, el uso de las computadoras se ha ido incrementando en las diferentes reparticiones, al punto que, en el dia de hoy, el Estado depende de esta tecnología para poder funcionar. Esta dependencia es crítica pues se termina extendiendo a los ciudadanos.
Las computadoras y la información digital
Un hecho que debe destacarse es que para poder acceder a la información digitalizada es necesaria una computadora. Esto se ve, por ejemplo, en el caso de un documento de texto almacenado en un archivo dentro de un diskette: para que el destinatario de dicho diskette pueda leer el contenido del documento se requiere una computadora para que acceda al diskette, decodifique dicho archivo y reproduzca por pantalla la información contenida en él. Es decir: la información digitalizada no es accesible sin una computadora que la decodifique.
En síntesis, las computadoras son herramientas que nos permiten hacer cálculos, controlar mecanismos, manipular de forma asombrosa la información digitalizada con sus consecuentes ventajas, pero también son indispensables para poder leer el contenido de la información que almacenan, son de hecho la puerta de acceso a la información digitalizada.
Funcionamiento de las computadoras y control de la información
Cuando se desea controlar el acceso a la información almacenada en un formato tradicional (por ej. un libro), simplemente se guarda bajo llave el medio físico en el cual está almacenada la información en cuestión. En este caso el control de la información se reduce a controlar la llave.
Cuando se intenta acceder a una información almacenada digitalmente, aparece en el proceso una nueva "puerta" intermedia llamada computadora que hace las veces de un "aparato de lectura". Es por esto que, para poder controlar el acceso a la información digital, es necesario además, controlar la llave de la puerta intermedia, es decir saber exactamente como manipula el "aparato de lectura" la información digitalizada que pasa a través de él.
El control de la información digitalizada depende del control que se tenga sobre el funcionamiento de una computadora mientras está operando con dicha información.
Dentro de una computadora [6], podemos distinguir cuatro niveles a través de los cuales pasa la información digitalizada mientras la computadora opera con ella:
- Hardware
- Sistema Operativo (Software)
- Formatos (Software)
- Aplicaciones (Software)
El problema de la pérdida del control sobre el funcionamiento de una computadora aparece cuando el modo en que opera alguno de estos niveles está oculto. Es decir, no nos es posible saber a ciencia cierta qué es exactamente lo que está haciendo la computadora en un momento determinado, y por lo tanto no disponemos de control sobre la información digital que está manipulando.
Este problema es aún más serio si consideramos que alguien construyó y/o programó la computadora que usamos, y esa persona/empresa tiene los planos, y por lo tanto, el control. Es decir, el control no lo tenemos nosotros, pero necesariamente alguien lo tiene, y no sabemos quién.
El modo de evitar perder control sobre la información digitalizada mientras es manipulada por una computadora es evitando que se oculte el funcionamiento de alguno de dichos niveles, y de esa forma poder fiscalizar que hagan lo que se supone deben hacer. ¿Qué hace falta para poder conocer el funcionamiento de cada nivel?.
- Hardware: para poder conocer el funcionamiento exacto en este nivel es imprescindible disponer de los planos de diseño de los componentes electrónicos (integrados) y las especificaciones de sus interfaces (como se comunican estos componentes entre sí). Lamentablemente, en la actualidad, los planos del funcionamiento interno de los integrados son secretos en su gran mayoría. Una solución parcial a este problema es utilizar el hecho de que el intercambio de información entre componentes se puede hacer a través de protocolos abiertos, es decir, que las interfaces pueden tener especificaciones abiertas. Si a esto se le suma que no haya ninguna empresa que controle el diseño y producción de todas las componentes de una computadora, entonces se tendría una solución de compromiso, que no elimina el problema de fondo pero hace más dificil que se den las condiciones de pérdida de control.
- Sistema Operativo: Este nivel es el que controla el acceso al Hardware por parte de las Aplicaciones. Es la llave de acceso a los recursos de la computadora. Para poder fiscalizar el funcionamiento de un Sistema Operativo (S.O.) es condición necesaria conocer sus planos de diseño, es decir el código fuente.
- Formatos: Son los lenguajes que se utilizan para codificar información digitalizada. Un formato cuyas especificaciones no estén abiertas nos obliga a depender de una aplicación cerrada para poder acceder a la información almacenada en ese lenguaje cerrado (pues si hubiera una aplicación abierta que pudiera leer ese lenguaje de codificación entonces el formato asociado sería abierto).
Como consecuencia de esto se pierde el control de la información almacenada en dos niveles simultáneamente. Para evitar esto es necesario utilizar formatos cuyas especificaciones sean abiertas.- Aplicaciones: Son los programas a través de los cuales los usuarios utilizan los recursos que brindan las computadoras. Del mismo modo que ocurre con el nivel 2, para poder fiscalizar qué hace una aplicación es necesario conocer el código fuente.
En el análisis hecho hay un elemento en común: para poder fiscalizar el funcionamiento de cada nivel es condición necesaria la disponibilidad de los planos de diseño del nivel en cuestión. Sin embargo, en la actualidad, la complejidad y extensión que utilizan tanto el software como el hardware, requeriría de un ejército de fiscalizadores para poder realizar dicha tarea en un tiempo razonable. No basta con un grupo de gente especializada.
El modo de asegurarse la cantidad suficiente de fiscales es permitir el acceso sin restricciones a la información de diseño de los niveles antes mencionados. Es decir, liberar dicha información utilizando planos de diseño públicos. Que todos puedan ver y revisar.
En la práctica, para verificar el funcionamiento de cualquier cosa, es necesario conocer los planos de diseño, pero fundamentalmente, es necesario usar el objeto en condiciones reales para comprobar que funcione. De nada nos sirve tener planos públicos de algo si no podemos corroborar que funcione. Es por esta razón que debe haber además un uso libre [7] para que la fiscalización pueda ser real en la práctica.
La aplicación de las condiciones mencionadas anteriormente nos permite resolver el problema de la fiscalización del modo en que opera una computadora, pero no nos da el control real sobre su funcionamiento. De nada nos sirve saber que hay un error en alguno de los niveles si no podemos modificarlo para arreglarlo. Luego, es necesario también disponer de una modificación libre para poder disponer del control real del funcionamiento de una computadora.
Resumiendo, para poder ejercer un control real sobre la información digitalizada manipulada por una computadora son imprescindibles las siguientes condiciones:
- Planos Disponibles en todos los niveles. En el caso del hardware, si no se dispone de los planos de los chips, entonces es necesario, al menos, que las especificaciones de las interfaces sean de libre acceso y que las diversas componentes del hardware sean fabricadas por empresas independientes. Esto no nos asegura un control completo sobre funcionamiento del hardware, pero evita un daño peor.
- Planos Públicos y Uso Libre tanto para el software como para las especificaciones del hardware. Esto es necesario para poder fiscalizar realmente el funcionamiento de una computadora en todos sus niveles.
- Modificación Libre: De nada sirve descubrir un error si no se dispone de libertad de modificación para repararlo.
Consecuencias de la pérdida de control del funcionamiento de una computadora
Es suficiente que no se cumpla alguna de las condiciones mencionadas en cualquiera de los niveles anteriores para que se pierda el control del funcionamiento de una computadora y por ende, de la información digitalizada. Veamos algunos ejemplos y sus consecuencias.
Cuando no hay modificación libre, entonces el usuario depende de un fabricante específico de software o hardware para poder arreglar los errores de funcionamiento o para implementar modificaciones que necesite. Como consecuencia de esto, existe una dependencia tecnológica del fabricante particular, que impide utilizar a un fabricante alternativo o a personal capacitado propio para realizar las reparaciones. Cuando se trata del Estado, entonces, el funcionamiento y mantenimiento de sus sistemas informáticos pasa a depender tecnológicamente de un puñado de fabricantes de software y hardware.
Cuando no hay planos disponibles, aparecen problemas en todos los niveles:
- En Hardware simplemente no es posible saber si el producto está haciendo exclusivamente lo que el fabricante dice. No se puede garantizar que no esté haciendo algo más.
- En el caso de los Formatos, si los planos no estan disponibles, (es decir, si es un formato cerrado), la información almacenada en estos formatos sólo puede ser decodificada correctamente por el fabricante creador del formato. Luego, una vez que la información correspondiente a un trabajo ha sido guardada en un formato cerrado, para poder acceder a dicha información se dependerá de las aplicaciones cerradas del mismo fabricante. Este secuestro de la información es utilizado por las compañías de software como herramienta para fragmentar el mercado, es decir, crear sectores aislados entre sí dentro de los cuales los clientes no pueden salir y las compañías competidoras no pueden entrar. Este es el modo utilizado para mantener cautivos a los clientes. Esta falta de competitividad favorece la creación de monopolios y permite además que los fabricantes utilicen el cambio periódico de sus formatos para obligar a la gente a comprar las actualizaciones de sus aplicaciones decodificadoras. El mismo secuestro de información tiene consecuencias a largo plazo, pues dentro de 50 años no es posible garantizar que los fabricantes aún existan y por ende el acceso a la información guardada en sus formatos cerrados estará comprometida. Este problema es más grave en el caso del Estado, pues la cantidad de información que manejan sus estructuras es enorme y la vida útil de dicha información es larga. A esto se suma el problema de la interoperabilidad de las distintas áreas del Estado, cada vez que se pretende intercambiar información usando aplicaciones de fabricantes distintos.
- En el caso del Sistema Operativo (S.O.) el problema se vuelve crítico, puesto que el S.O. dentro de una computadora, es el programa que tiene todo el control sobre los recursos del hardware, (lectura y escritura de disco duro, conexión a internet, impresión, etc.). Todas las aplicaciones deben pasarle la información que manejan al Sistema Operativo para poder almacenarla en un disco o enviarla por internet o ponerla en la memoria. Al no disponer de los planos de diseño, no es posible determinar qué es lo que hace el Sistema Operativo en realidad. Nada le impide a un fabricante insertar en el programa del Sistema Operativo puertas de acceso al control de la computadora y su información almacenada, y esto lo puede hacer con total impunidad pues es imposible fiscalizarlo si faltan los planos. A su vez, el fabricante de un S.O. puede utilizar la no disponibilidad de diseño de su programa para insertar rutinas que discriminen a Aplicaciones (nivel 4) de otros fabricantes haciéndolas funcionar ineficientemente o deliberadamente mal. Esta competencia desleal favorece a los fabricantes de S.O. y aumenta las distorsiones del mercado que permiten la aparición de monopolios.
- En el caso de las Aplicaciones, los problemas que se presentan son de dos tipos. El primero está directamente relacionado con los formatos cerrados, puesto que para que un formato pueda mantenerse cerrado, debe ser decodificado y utilizado por una Aplicación Cerrada. Luego las Aplicaciones y los Formatos cerrados van de la mano para generar la fragmentación de mercado y la clientela cautiva mencionada anteriormente. El segundo problema se refiere a un problema expuesto anteriormente aplicado a este nivel: al no disponer de planos no es posible saber qué es lo que está haciendo exactamente el programa en un momento determinado, nada le impide al fabricante insertar rutinas dentro del código de la Aplicación que habiliten a dicho programa a enviar o traer información del usuario a través de Internet sin avisarle mientras él está utilizando el programa en cuestión. Y de nuevo, esto se puede hacer con total impunidad ya que no es posible hacer ningún tipo de fiscalización sin planos de diseño públicos.
Cuando no se puede fiscalizar, el producto de software o hardware no es confiable, tanto desde el punto de vista de la seguridad en el acceso a la información como desde el punto de vista de la estabilidad de operación. Esta falta de confiabilidad genera riesgos y costos extras. En el caso del Estado, un software que administre alguna información personal no pública de sus ciudadanos no puede darse el lujo de ser inseguro dado que pone en riesgo la privacidad de las personas, ni qué hablar del caso en que se almacene información clasificada relacionadas con la seguridad. De igual modo en áreas críticas como el recuento de votos, el software no puede darse el lujo de ser inestable o carente de confiabilidad, porque dichos problemas generan las condiciones que permiten la manipulación o destrucción de información.
En resumen, cada vez que alguna de las condiciones antes mencionadas no se cumple en alguno de los cuatro niveles enumerados arriba se pierde control sobre el funcionamiento de una computadora. Cuando dicho control está en manos de los fabricantes, es utilizado para fragmentar el mercado, crear clientes cautivos, evitar la libre competencia, crear dependencia tecnológica y quitar el control de acceso a la información digitalizada de los clientes.
Los usuarios se ven entonces atrapados en un círculo vicioso del que no pueden salir y en el cual están obligados a la compra compulsiva de productos del mismo fabricante, para poder seguir accediendo a su propio trabajo almacenado en formato digital.En el caso del Estado el problema es más grave pues el costo de las licencias genera una transferencia de dinero al exterior que podría evitarse. Si además, el Estado utiliza estas herramientas cerradas para intercambiar información digitalizada (obligatoria o no) con sus ciudadanos, entonces el círculo vicioso se extiende a la ciudadanía y el Estado termina actuando como cómplice de los fabricantes.
¿Es posible recuperar el control sobre el funcionamiento de una computadora?
El modo de romper ese círculo vicioso de dependencia tecnológica es retomar el control del funcionamiento de una computadora utilizando en cada nivel (Hardware, Sistema Operativo, Formatos y Aplicaciones) productos que satisfagan las tres condiciones antes mencionadas: 1) Planos Disponibles, 2) Planos Públicos y Uso Libre y 3) Modificación Libre.
Los productos que cumplen con estos requisitos existen hace tiempo [5] y tienen nombre propio. Si nos referimos a un programa de software (niveles 2 y 4) se lo llama Software Libre. Si se trata de un formato (nivel 3), se lo denomina Formato Abierto y si además constituye un estándar, se lo llama Formato Estándar Abierto. Cuando nos referimos a las especificaciones de un componente de hardware (integrado) o de una interface (nivel 1) se los llama Hardware Abierto o Interface Abierta respectivamente; si la interface es además estándar se la denomina Interface Estándar Abierta.
El uso de estas herramientas abiertas nos garantiza el control del funcionamiento de una computadora y consecuentemente el acceso a la información digitalizada que manipulamos a través de ella. Es decir se recupera el control sobre el trabajo propio almacenado digitalmente y en consecuencia se termina con la fragmentación del mercado y la clientela cautiva.
A su vez, permite obtener productos sumamente estables y de calidad superior. Esto se debe básicamente a que en un producto libre que despierte el interés de la comunidad, tarde o temprano va a disponer de más cerebros y más horas-hombre para su diseño, implementación y verificación que su contraparte cerrada. Al comienzo dicho proyecto libre comenzará con un grupo reducido de personas, pero a medida que transcurra el tiempo se irá sumando el aporte de otras personas, a la larga, la cantidad de horas-hombre invertidas en este proyecto superará a cualquier esfuerzo que pueda realizar un fabricante particular simplemente porque los interesados dentro de la comunidad son más numerosos. Esto no es una teoría, es algo que se ha comprobado y sucede en la vida real.
Gracias a la libre modificación, los productos abiertos disponen de una alta velocidad de evolución que les hace posible adaptarse más rápidamente a los cambios tecnológicos. Por la misma razón, pueden ser modificados para trabajar en sistemas muy variados. Por ejemplo un Sistema Operativo libre se puede adaptar para funcionar tanto en pequeñas computadoras personales como en supercomputadoras .i.e. es un producto escalable que permite a su vez integrar sistemas variados tanto simples como complicados , i.e. un producto altamente integrable. Esta integración simplifica el uso de sistemas de diferente complejidad permitiendo ahorrar esfuerzo y dinero.
Por otra parte, el uso libre permite ahorrar grandes cantidades de dinero en licencias evitando que este capital sea transferido mayormente al exterior, dando la posibilidad de destinarlo a asuntos de mayor prioridad.
Finalmente, al romperse el círculo vicioso, recuperamos la independencia tecnológica asociada a los sistemas informáticos y con ella la posibilidad de utilizar nuestro conocimiento y capacidades para resolver las necesidades de nuestro Estado y nuestra sociedad. En concreto, el Estado ahora puede utilizar a la mano de obra local para desarrollar proyectos que necesite y de ese modo favorecer nuestro desarrollo tecnológico.
Conclusión
La dependencia creada por la pérdida del control de la información digital no es un problema menor y está considerada una cuestión de estado por varios gobiernos (entre los que se encuentra el de la Unión Europea y China). Las consecuencias de esta dependencia en un Estado involucran tanto su seguridad como su economía.
Las herramientas abiertas (Software Libre, Formatos Abiertos y Hardware Abierto) posibilitan recuperar la seguridad , evitar la transferencia de dinero al exterior y fomentar el desarrollo tecnológico local.
La importancia crítica de estos problemas ha llevado a los gobiernos a pasar del campo de la teoría al de la práctica: en países como Francia, Brasil, Dinamarca, Argentina, Perú, Italia, España, Australia, Bélgica, Colombia, Costa Rica, EEUU, Portugal y Ucrania se han presentado proyectos de ley para el uso de Software Libre dentro del Estado [1]; mientras que en Alemania, Brasil, Chile, China, Corea, EEUU, Eslovenia, España, Filipinas, Francia, Holanda, India, Italia, México, Paquistán, Polonia, Sudáfrica, Suiza, Tailandia y Venezuela, se ha comenzado a implementar políticas concretas para la migración a software libre en las dependencias estatales y la Unión Europea está empleando políticas de desarrollo tecnológico a través de programas específicos tanto para el software libre como para el hardware abierto [2] [3].
La implementación de una política de software y hardware libre dentro del Estado no es una utopía irrealizable, pero tampoco es algo que se pueda hacer de un día para el otro, es sin duda un proyecto de mediano plazo que necesita un plan cuidadoso y de personal capacitado.
El Estado tiene dentro de las Universidades los conocimientos y medios para llevar a cabo este proyecto, es sólo una cuestión de voluntad política.El Estado tiene ante sí una encrucijada y el camino que elija determinará el futuro de su desarrollo tecnológico y su independencia.
Autores: Marcelo C. Baldi, Fernando A. Cuenca, Daniel F. Moisset
Agradecimientos: Marcela Moisset, Pablo Moisset, Federico Heinz, Sergio Baldi, Ana María Briñon, Federico Baldi, Azucena Villanueva, Consuelo Moisset, Irene Loewy, Javier Blanco.
Más Información:
Página web: http://www.proposicion.org.ar
Documentos similares: http://www.proposicion.org.ar/doc/fundamentos.html
Preguntas y respuestas frecuentes sobre el uso del software libre en el gobierno: http://www.proposicion.org.ar/doc/freegov-faq.html
Versión más reciente de este documento: http://www.proposicion.org.ar/doc/encrucijada.html.es
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Referencias